Diplomatic wives’ political clout often overlooked
7 mars 2019

Many 20th-century accounts of international relations and diplomacy often leave out the role of women. Diplomats’ wives were not officially employed, but diplomacy was frequently based on couples working together.
‘If you’re interested in the workings of international relations and diplomacy in the 20th century, you can’t ignore the gender aspect and the role women had in diplomacy,’ says Susanna Erlandsson, a postdoctoral history researcher at the Department of History.
One of her subjects of study has been Margaret van Kleffens, the wife of Eelco van Kleffens, the Dutch Foreign Minister during the Second World War. The study is part of Erlandsson’s research project ‘Behind the scenes: how non-officials and personal politics helped shape the post-war world, 1940–1958’ , funded by the Swedish Research Council.
Example from the Netherlands
‘Margaret van Kleffens’ diary entries show how, on a daily basis, she helped her husband maintain and expand his diplomatic network to build diplomatic trust. She herself sometimes also represented the Netherlands.’

Dutch Ministry of Foreign Affairs in The Hague
on her research. Photo: Rimko van der Maar
To influence Winston Churchill’s attitude towards the Netherlands, Margaret van Kleffens also worked through his wife, Clementine Churchill. But van Kleffens’ contribution to Dutch foreign policy is not included in the usual historical accounts.
‘The authors seem to assume that her role was private, not political. But if you want to understand how diplomacy worked, you can’t distinguish between the personal and the political socialising.’
The diplomatic system was based on a diplomat and his wife working together, with the latter assumed to be apolitical, with no political agenda of her own.
‘This enabled diplomatic wives to exert subtle influence and perform delicate tasks. At the same time, it was possible to deny the political importance of what they did and said.’
Diplomatic wives stand out in other sources
To find out the political significance of diplomatic wives, one needs to consult sources other than the official documents at the foreign ministry concerned.
‘The women’s role often looks more prominent in, for example, personality reports and diaries, but also in some diplomatic reports. Sources like that aren’t always used by people who write about the history of international relations.’
Wives assessed informally
Diplomatic wives were not employees, nor were they paid. They performed work free of charge for the foreign ministry.
‘But they saw themselves as having careers as diplomatic wives.’
A diplomat without the ‘right’ wife often found it difficult to have a diplomatic career.
‘It was extremely important for a diplomat to have a wife who could be charming and congenial. At dinners and other receptions, the wife was always, for example, seated next to the politically most important diplomat and served as the man’s eyes and ears.’
The central role played by diplomatic wives emerges clearly, in particular, from the interest taken by the foreign ministry in their diplomats’ wives.
‘Right up to the 1960s it was a common practice, for instance, to hold cocktail parties to which budding diplomats were invited to bring their wives, who were appraised informally.’
Find out more
Blog entry on the research: Who was Margaret van Kleffens and why should we care? On gender blindness in diplomatic history
Publication: Off the record: Margaret van Kleffens and the gendered history of Dutch World War II diplomacy
Nyheter - Historisk filosofiska fakulteten
-
Innovativa spel tog hem priser vid Swedish Game Awards
16 juni 2016
Studenter i speldesign från Campus Gotland vid Uppsala universitet tog hem hälften av priserna på Swedish Game Awards 11 juni.
- Unik databas bakom nya kunskaper inom historia 31 maj 2016
- Är Nefertitis grav hittad? 31 maj 2016
-
Kurs i medeltidshistoria parallellt med medeltidsveckan
26 maj 2016
Uppsala universitet Campus Gotland utnyttjar miljön och stämningen under medeltidsveckan för kurs i medeltidshistoria.
-
Maria Ågren får förlängt Wallenberg Scholar
13 maj 2016
Historikern Maria Ågren har fått förlängning som Wallenberg Scholar för forskningsprojektet Genus och arbete.
- Första professorn i genusvetenskap har öppen föreläsning 18 april 2016
-
Kulturarv tema för stort internationellt möte
16 april 2016
Uppsala universitets rektor Eva Åkesson och kulturvårdsprofessorn Tor Broström vid Campus Gotland deltog i mitten av april vid en stor internationell konferens om kulturarv och kulturvård på Yale University. Mötet leddes av FN:s generalsekreterare...
-
Karl XII – inte bara en krigarkung
13 april 2016
Lyssna på forskarpodd nr 13 med Petter Hellström, idéhistoriker på institutionen för idé- och lärdomshistoria.
-
Kick-off för årets mentorprogram Mentor4Research
23 mars 2016
Uppsala universitet har nu som första universitet i Sverige dragit igång Mentor4Research, ett mentorsprogram för forskare med intresse av att kommersialisera forskning. Kick-offen för 2016 års program hölls den 17 mars i UU Innovations lokaler i U...
-
Susanna Erlandsson får pris för sin avhandling
21 mars 2016
Historiker får Kungliga Vitterhetsakademins pris för förtjänta vetenskapliga arbeten 2014-2015.
-
Ny forskning ger nytt ljus på Erik den heliges liv
16 mars 2016
Legenden berättar om en helgonkung som dog en dramatisk död i strid utanför kyrkan där han firat mässa. Men vad kan modern forskning berätta om de ben som tillskrivs honom? Ett forskningssamarbete som letts från Uppsala universitet kan nu berätta ...
-
Sommarskola med fokus på bättre hälsa genom spelutveckling
11 mars 2016
Inom ramen för EIT Health, ett hälsoforskningsinriktat konsortium på EU-nivå där Uppsala universitet har en ledande roll, arrangeras i år sommarskola i Visby. Under kursen ska studenter från olika ämnesbakgrund få utveckla spelkoncept som syftar t...
-
Lyft fram möjligheterna med fristående kurser
17 februari 2016
Det återstår ungefär halva mandatperioden för dekan och ledamöter i fakultetsnämnden för historisk-filosofiska fakulteten. Vi träffade dekanen Kerstin Rydbeck för att höra vad som hänt och vad som kommer framöver.
-
Stipendier att söka
04 februari 2016
Studenter och forskare kan söka nu söka vårterminens stipendier.
-
Åtta projekt får bidrag från Torsten Söderbergs Stiftelse
03 februari 2016
I december 2015 beslutade Torsten Söderbergs Stiftelse om 2015 års anslag till forskning vid svenska lärosäten. Uppsala universitet får bidrag på sammanlagt nära 5,5 miljoner kronor till åtta olika projekt.
-
Afrosvenska historier - spåren av slaveri och kolonialism
18 januari 2016
Hallå där Sten Hagberg, moderator på panelsamtalet "Afrosvenska historier - spåren av slaveri och kolonialism" 20 januari.
-
Föreläsning med Robert Darnton
18 januari 2016
Hedersdoktorn Robert Darnton håller föreläsningen Libraries, Books, and the Digital Future 28 januari.
-
Tor Broström i styrelsen för Norsk Institutt for kulturminneforskning
21 december 2015
Tor Broström, professor i kulturvård vid Campus Gotland, har av Norges Forskningsråd utsetts till styrelseledamot i Norsk Institutt for Kulturminneforskning (NIKU).
-
Hallå där Mika Hietanen, lektor vid avdelningen för retorik vid litteraturvetenskapliga institut
15 december 2015
Du har fått medel för att presentera den klassiska retoriken på ett tekniskt innovativt och interaktivt sätt. Vad innebär det?
-
Rådsprofessur till forskning om de första vikingarna
08 december 2015
En av årets tio beviljade rådsprofessurer från Vetenskapsrådet går till arkeologen Neil Price vid institutionen för arkeologi och antik historia vid Uppsala universitet.