Linnés förhållande till rasism är komplicerat
COLUMN
5 May 2021

Illustration från avhandlingen Anthropomorpha av Christian Emmanuel Hoppius under ledning av Linné. Illustrationen beskriver släktskapet mellan människor och apor.
Sedan juni 2020 har Carl von Linné debatterats både i Sverige och internationellt. Den tändande gnistan var BLM-rörelsens aktioner efter Georg Floyds död i Minneapolis. Statyer av slavägare kritiserades eller revs. I Sverige har debatten mycket handlat om Linné och om han var rasist eller rasbiolog. Vi menar att denna debatt är alltför polariserad och förenklad och vill nyansera frågan, skriver Annika Windahl Pontén och Linda Andersson Burnett.
lärdomshistoria. Foto: Mikael Wallerstedt
Debatten har i hög grad förts från en av två ståndpunkter. Ena sidan hävdar att Linné var den förste att formulera ”vetenskaplig rasism” och det går en rak linje till rasbiologi och våra dagars rasism.
Andra sidan menar att Linné inte var rasist, allt kan förklaras av att han är ”ett barn av sin tid”. Vi anser att ingen av dessa ståndpunkter är rimlig och vi vill därför problematisera några argument som förekommit. I våra resonemang stöder vi oss både på egen och andras forskning. Det finns gott om forskning som belyser frågor om Linné, kolonialism och rasism. Sådan forskning bedrivs vid Uppsala universitet, men också internationellt vid t ex Linnean Society.
Var Linné rasist eller rasbiolog? Linné var intresserad av ordning och gränser i naturen. När det gällde människan trodde han att det fanns en människoart. Han använde inte termen ras men delade in människor i 4 varieteter. De delades in efter världsdelar och hudfärg: europeisk (vit), afrikansk (svart), asiatisk (gul) och amerikansk (röd). Varieteterna knöts till egenskaper och de sämsta fanns hos afrikanen som han ansåg förslappad av varmt klimat. Den vita europén skildras å andra sidan som uppfinningsrik.

för idé- och lärdomshistoria, Uppsala universitet.
Linné trodde att skillnader berodde på klimat och seder. Han var inte rasbiolog och kunde inte förutse vad rasbiologer senare skrev. Det finns emellertid en värdering eftersom varieteterna ordnas i en hierarkisk lista. Listan ändras i olika utgåvor, men afrikanen är alltid sist. Linné är en av dem som bidrog till framväxten av vetenskaplig rasism. Vi menar dock att det är svårt att se att vetenskaplig rasism har en “fader”, det är resultat av en historisk process där Linné är en del men där många faktorer och personer inverkat. Att söka en “grundare” blir närmast en omvänd genikult.
Är Linné ett barn av sin tid? Linné var inte först eller ensam om att uttrycka sig nedlåtande och stereotypt. Hans klassificering i Systema Naturae fick dock stort genomslag och spreds världen över. Naturalhistoriker studerade och klassificerade nu också människor och Linné gav den aktiviteten vetenskaplig förankring. Såväl hans svenska studenter som naturalhistoriker i andra länder, bl a Storbritannien och dess imperium, anammade linneanska idéer. Det är viktigt att tillägga att vissa av Linnés efterföljare lade stor vikt vid skillnader mellan människor, andra väldigt lite.
1700-talet uppvisar ett spektrum av förhållningssätt till människor från olika delar av världen, liksom till slaveri och kolonialism. Det fanns människor med afrikansk bakgrund som Olaudah Equiano och Ottobah Cugoano som skrev om slaveriets barbari och sin egna mänsklighet. Det fanns även kritik mot hur Linné och andra avhumaniserade afrikaner, t ex av filosofen James Beattie. Alla dessa är “barn av sin tid” och ett sådant argument kan inte ursäkta orättvisor eller oförrätter i historisk tid. Vi kommer aldrig ifrån att vi bara kan studera historia genom den lins vår tid utgör. Samhället var annorlunda, då fanns och försvarades orättvisor som vi inte accepterar i dag.
Frågan om vem som får stå staty i vårt offentliga rum är viktig. Att ompröva vem som representeras och varför är rimligt. Ibland är den bästa lösningen att ta ner en staty, ibland finns andra lösningar som att informera om dess komplexa historia. Arvet efter Linné har använts på både bra och dåliga sätt, vare sig det handlar om statyer eller idéer. Det är vårt gemensamma ansvar hur vi använder det arvet i dag.
Annika Windahl Pontén, filosofie doktor i idé- och lärdomshistoria, Uppsala universitet
Linda Andersson Burnett, forskare vid institutionen för idé- och lärdomshistoria, Uppsala universitet.
News
-
Mapping people of the past by means of their bones
09 maj 2022
What is the best way to find out about a human being or animal that has been dead for perhaps several centuries? “Study the bones” is what Sabine Sten, professor of osteoarchaeology, would say. They can reveal an individual's age, body length, DNA...
-
Transforming space and society in Kiruna
24 mars 2022
State and corporate ideas about nature, people and the future played a decisive role in the development of Kiruna as a mining town over a century ago. Since 2004, when 6,000 Kiruna residents were informed that they would have to move because of gr...
-
New light cast on female pelvises in University collections
04 mars 2022
Many of the University’s museums currently hold preserved specimens of embryos, fetuses, newborns, and women’s pelvises. During the nineteenth and first half of the twentieth century, these formed part of embryological and obstetric collections at...
-
350 years old remains in a Stone Age site in Portugal
25 februari 2022
An African man who lived just 350 years ago was buried in a prehistoric shell midden in Amoreira in Portugal. This was very surprising because Amoreira and other midden sites in the Muge region are well known by archaeologists for the cemeteries o...
-
ERC Starting Grant for historian of ideas
31 januari 2022
The Starting Grants awarded by the European Research Council (ERC) in its 2021 call have been announced. The awardees include an Uppsala researcher: Ylva Söderfeldt, Senior Lecturer at the University’s Department of History of Science and Ideas.
-
Saying and doing are two different things
18 januari 2022
COLUMN. While more and more people say Yes and Amen when you ask them about the importance of living in a more environmentally conscious and sustainable way, few actually change their behaviour, writes Katarina Graffman, PhD in cultural anthropology.
-
Telling the story of Sweden’s Jews
11 november 2021
"There are many ways of being Swedish, and being Jewish is one of them." These words set the seal on Carl Henrik Carlsson’s history of the Jews in Sweden (Judarnas historia i Sverige). Carlsson is a researcher at Uppsala University, and his book h...
-
Campus Gotland students unearth Iron Age warrior
10 september 2021
Uppsala University archaeology students’ summer excavations on the island of Gotland turned up an exciting surprise: they found a warrior, with sword and spurs, in an Iron Age grave in Buttle Änge. Now the skeleton and grave goods will be analysed...
-
How Linnaean learning spread far and wide
07 juni 2021
An inspiring middle-school teacher sparked Linda Andersson Burnett’s interest in history. Now a researcher in the history of science and ideas at Uppsala University, she is currently studying Carl Linnaeus and his influence, which extends far beyo...
-
Elly Griffiths is giving this year’s Adam Helms Lecture
03 juni 2021
Each year, Uppsala University and the Swedish Publishers’ Association arrange a lecture in memory of the publisher Adam Helms. This year’s lecture will be given by the internationally renown British crime novelist Elly Griffiths on 16 September 20...
-
New thesis: Finery for fashionable ladies
11 maj 2021
When the first descriptions of knitting and crochet were published in Swedish, in the mid-19th century, such handiwork was described as the finest of all feminine handicrafts, for the benefit and pleasure alike of the trend-conscious, diligent mid...
-
Linnaeus’ complicated relationship with racism
07 maj 2021
Since June 2020, Carl Linnaeus has been a subject of debate in Sweden and around the world. What sparked it off were the actions of the Black Lives Matter (BLM) movement. Statues of slave owners have been lambasted or destroyed. In Sweden, the dis...
-
Conspiracy theories characterise views in and about Europe
03 maj 2021
Conspiratorial narratives of internal disintegration and external threats affect views in the European Union and Europe to an increasing extent. Our trust in society is put to the test in crises such as COVID-19 when various groups are singled out...
-
Nordic conspiracy theories through the ages
01 mars 2021
Conspiracy theories are becoming more common in the world, and the Nordic countries are no exception. Are some conspiracy theories unique to the Nordic countries? What typical narratives are disseminated? And when did this really start? A new book...
-
The plague year of 1710 was also a difficult year
24 februari 2021
As historians, it is our job to take a step back and give perspective to our current situation. For anyone looking back, it isn’t hard to find other difficult years. In Sweden’s past, 1710 was undoubtedly one such year, writes Jonas Lindström, res...
-
Sustainable development the focus of new graduate school at Campus Gotland
21 januari 2021
On 18 January, Uppsala University’s new multidisciplinary graduate school opened at Campus Gotland. Its focus is on sustainable development. This involves research on key societal challenges within changing energy systems, sustainable consumption,...
-
Archives crucial for Freemasons’ identity
22 december 2020
The Order of Freemasons’ meticulous archives are fundamental to their identity. The unique structure of the masonic archives reinforces the secrecy and mystique of the self-image that has been fashioned by the Order — and characterises it in the e...
-
Grants for research on the impact of AI on people and society
15 december 2020
In a major 10-year national research programme, two Wallenberg Foundations are supporting research on the impact of the ongoing technology shift, involving digitalisation and artificial intelligence, on our society and our behaviour. Two of the gr...
-
Linnaeus and Rudbeck medallists chosen
10 december 2020
This year the Rudbeck Medal is awarded to Professors Olle Eriksson, Inger Sundström Poromaa and Maria Ågren, while the Linnaeus Medal is awarded to Professor Kerstin Lindblad Toh and Chairman Dai-Won Yoon at Hallym University in South Korea.
-
Turkic cultural heritage in Uppsala
07 december 2020
Uppsala University has a rich collection of manuscripts, printed material, art objects and maps related to the Ottoman Empire and other Turkic cultures. How did they come to Uppsala? This story is told in a new book “Turcologica Upsaliensia. An Il...